Miles de especies forestales dependen de la madera muerta y presentan demandas muy específicas en cuanto al tipo de madera. Apoyar a esta comunidad rica en especies requiere no solo proporcionar un volumen determinado de madera muerta, sino también considerar diversos aspectos de calidad. La madera muerta se forma por mortalidad natural, y conservar la que esté presente en una masa forestal es un primer paso para asegurar los recursos para algunas especies. Sin embargo, para proporcionar una gama más amplia de árboles muertos y madera muerta especial, también pueden ser necesarias medidas activas. Esto puede incluir la veteranización de árboles individuales, así como el apoyo a las masas forestales más jóvenes con estructuras que generen las condiciones típicas de los bosques biológicamente más antiguos.
Las especies dependientes de la madera muerta se encuentran en muchos grupos, incluyendo insectos, hongos, líquenes, musgos, así como algunas especies de aves y mamíferos. Es bien sabido que, como recurso único, los árboles muertos son el más importante para la biodiversidad forestal. Por lo tanto, la gestión forestal que considera la biodiversidad debe proporcionar suficiente cantidad y calidad de madera muerta. En condiciones naturales, se suele estimar que aproximadamente el 20% del volumen total de madera de una masa forestal está compuesto por árboles muertos. En la mayoría de los bosques gestionados, estos niveles son generalmente mucho menores. Alcanzar los niveles naturales en la práctica puede ser difícil, pero se puede lograr mucho incluso con niveles más bajos si se consideran los aspectos cualitativos.
Un factor primordial a considerar es la madera muerta en pie y caída, ya que representan dos recursos claramente diferentes. Algunas especies arbóreas, o árboles especiales impregnados de resina, pueden permanecer como árboles muertos, troncos muertos, durante largos periodos, durante los cuales diferentes especies utilizan el recurso en distintas etapas. Algunos viven directamente sobre la corteza (p. ej., líquenes) y en la zona entre la corteza y la madera (p. ej., insectos y hongos) de árboles recientemente muertos, mientras que otros colonizan la superficie desnuda del árbol tras el desprendimiento de la corteza. Esta comunidad es entonces reemplazada casi por completo por otras especies cuando el tronco muerto finalmente cae. El tiempo que un tronco muerto permanece en pie varía enormemente entre las diferentes especies de árboles y su ciclo de vida, pero en la medida de lo posible es valioso proteger los troncos muertos de la caída.
Las diferentes especies de árboles presentan, debido a las diferentes cualidades de su corteza y madera, comunidades de especies claramente diferenciadas, incluso después de su muerte. El contenido de los diferentes componentes químicos es un factor, pero la tasa de crecimiento del árbol vivo también tiene un claro impacto. La tasa de descomposición también varía considerablemente entre las diferentes especies de árboles, y las condiciones adecuadas para las especies asociadas cambian con el tiempo. Por lo tanto, la gestión debe procurar incluir la representación de todas las especies de árboles típicas, incluso como madera muerta.
Otros factores importantes son el tamaño de la madera muerta y su posición en el suelo. Obviamente, los tallos más grandes tardan más en descomponerse y proporcionan hábitats durante más tiempo. Además, son menos propensos a ser invadidos por la vegetación del suelo que los tallos más pequeños. También existe evidencia de que algunas especies se ven directamente influenciadas por el tamaño del tallo y, en particular, los tallos más grandes suelen albergar una comunidad más rica de especies raras y amenazadas.
Un aspecto más complejo para la gestión es que las diferentes etapas de descomposición albergan comunidades de especies muy diferentes. Si bien es posible proporcionar madera muerta fresca, la descomposición lleva tiempo, a menudo implicando décadas de cambios. Por lo tanto, es crucial proteger los árboles muertos en descomposición durante las operaciones de gestión; sin embargo, en caso de añadir madera muerta activamente, se recomienda distribuirla a lo largo del tiempo en lugar de proporcionar un mayor volumen de una sola vez.
El término veteranización se refiere a una situación en la que la gestión busca crear rodales o árboles individuales con características propias de condiciones biológicamente antiguas. A nivel de rodal, esto incluye principalmente la tala o eliminación deliberada de árboles. En el caso de árboles vivos individuales, esto puede incluir dañar la corteza para ralentizar su crecimiento o permitir que ciertas especies colonicen árboles cuando aún están vivos. También es posible introducir especies, en particular hongos de las raíces de la madera, inoculándolos en árboles vivos. Estos enfoques sustentan una rica comunidad de especies de madera muerta, pero obviamente deben implementarse a un nivel que no afecte la salud general de la masa forestal. Algunos escarabajos de la corteza y hongos representan especies plaga y, si bien son un componente natural de los bosques, grandes cantidades de madera muerta fresca pueden desencadenar brotes.
Si se consideran medidas para aumentar la madera muerta, se recomienda seleccionar cuidadosamente los árboles a los que se apuntará. Se podría priorizar los árboles ya dañados o con menor valor comercial. Esto no solo se relaciona con limitar las pérdidas económicas, sino también con que estos árboles suelen ser más valiosos para la biodiversidad, al ser ya árboles de hábitat (véase la sección 2.5).
