Los árboles de hábitat son árboles vivos o muertos en pie que albergan nichos ecológicos, los llamados microhábitats arbóreos. Estos árboles pueden ofrecer sustratos esenciales o lugares de residencia para muchas especies durante al menos una parte de su ciclo de vida para desarrollarse, alimentarse, refugiarse o reproducirse. Los árboles de hábitat son un elemento típico de los bosques primarios. Suelen ser escasos o estar ausentes en los bosques gestionados.
Los árboles de hábitat son árboles en pie, ya sea vivos o muertos, que muestran microhábitats arbóreos. Ejemplos destacados de microhábitats arbóreos son cavidades y agujeros de podredumbre, lesiones en los árboles, cancros, líquenes y musgos, cuerpos fructíferos de hongos o madera muerta de la copa. Los árboles con cavidades se encuentran entre los árboles de hábitat más importantes para la fauna forestal. La abundancia y diversidad de microhábitats arbóreos aumenta considerablemente con el diámetro del árbol y el grosor de la corteza, y por lo tanto, típicamente con la edad del árbol. Pueden albergar una amplia gama de especies, incluyendo murciélagos, aves, insectos, mamíferos, moluscos, arañas o anfibios. Especialmente las cavidades antiguas con residuos descompuestos pueden proporcionar un hogar para varios escarabajos forestales altamente amenazados. Sin embargo, también los árboles más pequeños pueden cumplir la función de árboles de hábitat dependiendo de la especie de árbol o la disponibilidad de lesiones o estructuras epífitas.
Para mejorar la biodiversidad en bosques gestionados, la designación de árboles de hábitat puede convertirse en una parte integral de las operaciones forestales, además de medidas como la acumulación de madera muerta. No hay prescripciones proporcionadas, pero se recomienda conservar de cinco a diez árboles de hábitat por hectárea. Los árboles de hábitat que se seleccionan y se marcan adecuadamente deben mostrar microhábitats, o también pueden ser árboles de baja calidad que normalmente se eliminarían durante un aclareo. En el caso de que no haya árboles de hábitat adecuados, se pueden designar los llamados árboles "candidatos". En cada visita de marcado de árboles, se debe verificar especialmente los árboles de hábitat "candidatos" para ver si aún aplican o si hay otros mejores candidatos. Cualquier árbol de hábitat nuevo, por ejemplo, un árbol con una copa rota o lesión, se debe agregar como una adición. La distribución de los árboles de hábitat puede seguir diferentes enfoques, ya sea distribuidos uniformemente, agregados o, mejor aún, ambos combinados en un área forestal más grande.
La designación de árboles de hábitat en las unidades de gestión forestal se combina mejor con otras medidas de protección. Por ejemplo, las reservas forestales estrictamente protegidas y los hábitats de transición (reservas forestales más pequeñas con historias de hábitat más extensas), que pueden servir como áreas donantes para la colonización temporal de estructuras de hábitat y madera muerta. Mediante la combinación de estos elementos, las especies con un potencial de dispersión limitado o que carecen de estructuras especiales tendrán mayor capacidad para propagarse y establecerse temporalmente, incluso en bosques gestionados. Por lo tanto, los árboles de hábitat son un elemento importante para mejorar considerablemente la matriz de biodiversidad de calidad en los bosques gestionados.
