1.1 Importance de conserver les forêts et d'éviter leur dégradation
Les forêts couvrent environ 31 % de la surface terrestre, assurent la subsistance de millions de personnes et abritent la majeure partie de la biodiversité terrestre. Des forêts saines offrent de nombreux avantages écologiques, économiques et sociaux qui soutiennent plus de 8 milliards de personnes (De Groot et al., 2002 ; Jenkins et Schaap, 2018).
Parmi les nombreux services écosystémiques rendus par les forêts, ces dernières jouent un rôle crucial dans l'atténuation du changement climatique en capturant le dioxyde de carbone atmosphérique et en le stockant dans la biomasse vivante et morte, tant aérienne que souterraine (Jenkins & Schaap, 2018 ; Whitehead, 2011). Les sols forestiers, en particulier, constituent le plus grand réservoir terrestre de carbone organique (Commission européenne, 2011 ; FAO, 2020). On estime que les sols forestiers européens stockent entre 1.5 (CE/ONU-CEE et al., 2003) et 2.5 (De Vos et al., 2015) fois plus de carbone que les arbres eux-mêmes. La majeure partie de ce carbone est stockée sous forme de matière organique dans la litière forestière et les sols minéraux. Maintenir des sols sains est essentiel au maintien d'écosystèmes forestiers sains. Mais qu'est-ce que la santé des sols ? La santé des sols est définie comme « la capacité continue du sol à fonctionner comme un écosystème vivant essentiel qui soutient les plantes, les animaux et les humains » (Département de l'Agriculture des États-Unis, 2012). Malgré leur importance, les forêts du monde entier subissent une pression croissante, avec un déclin de la superficie forestière mondiale et des signes de dégradation généralisée, notamment une défoliation accrue, le dépérissement et la perte de biodiversité associée aux forêts (FAO, 2022 ; IPBES et al., 2019). Environ 3 % des forêts européennes sont endommagées et, à mesure que leur santé se détériore, leur capacité à fournir des services écosystémiques diminue également ; les forêts dégradées peuvent même passer du statut de puits de carbone à celui de sources de carbone (FOREST EUROPE, 2020). La dégradation des forêts est intrinsèquement liée à la dégradation des sols. Sans sols sains, les forêts ne peuvent pas remplir leurs fonctions écologiques essentielles, du stockage du carbone au soutien de la biodiversité. C'est pourquoi la restauration des forêts ne peut jamais être envisagée indépendamment de la santé et de la restauration des sols forestiers. Dans ce contexte de pressions croissantes, la conservation des forêts existantes et le maintien de leurs habitats en bon état de conservation doivent être la priorité absolue : préserver les forêts est essentiel à la protection de la nature. Il s'agit d'une première étape cruciale pour maintenir la stabilité des écosystèmes, atténuer les changements climatiques et préserver la biodiversité (Pawar et Rothkar, 2015). De plus, la protection des écosystèmes forestiers intacts est bien plus faisable, efficace et rentable que la restauration des écosystèmes dégradés.
