Propriétaires fonciers / Praticiens

Les forêts sont essentielles à la vie sur Terre. Elles fournissent de l'air et de l'eau purs, stockent le carbone, favorisent la biodiversité, offrent des possibilités de loisirs et fournissent des ressources comme le bois. Mais lorsque les forêts deviennent malades ou perdent leur structure complexe et leur capacité à fonctionner correctement, on parle alors de dépérissement. dégradation des forêts.

Quelles sont les causes de la dégradation des forêts ?

La dégradation des forêts peut avoir de multiples causes, souvent liées à l'activité humaine et au stress environnemental. Les principales causes sont :

• Changement d'affectation des terresLorsque les forêts sont défrichées pour l'agriculture, l'urbanisation ou la construction de routes, les dommages sont souvent irréversibles. C'est ce qu'on appelle la déforestation. La déforestation entraîne également la fragmentation des forêts, ce qui perturbe, voire empêche, les échanges et les migrations d'organismes, notamment de graines, entre les parcelles forestières restantes.
• Surutilisation des ressourcesCouper trop d'arbres sur de vastes superficies ou laisser paître un nombre excessif d'animaux peut avoir des conséquences irréversibles sur la forêt. Celle-ci risque de ne plus pouvoir se régénérer correctement, des espèces peuvent disparaître définitivement et les sols s'érodent et perdent leur fertilité. Ce phénomène a été une cause fréquente de dégradation des forêts européennes par le passé, avant la mise en œuvre de la plupart des législations forestières modernes.
• Changement climatique La hausse récente des températures, les sécheresses et la recrudescence des ravageurs et des agents pathogènes (y compris ceux causés par des espèces non indigènes), toutes d'origine humaine, fragilisent les arbres et rendent les forêts plus vulnérables. De plus, l'intensité et la fréquence des dépérissements causés par les feux de forêt et les tempêtes augmentent.
• ParcourirUn grand nombre d'ongulés endommagent les écosystèmes forestiers en broutant les jeunes arbres, les feuillus étant plus touchés que les conifères, ce qui modifie la composition et la structure des espèces de régénération des arbres de manière souvent défavorable.
• La pollution de l'airLes substances chimiques comme le soufre et l'azote provenant des usines et des exploitations agricoles peuvent endommager les sols forestiers, réduire la biodiversité et nuire à la santé des arbres. Bien que ces problèmes se soient améliorés récemment, cette cause de dégradation dans les régions européennes où l'on pratique des industries basées sur les énergies fossiles et un élevage intensif demeure un problème non résolu.
• Gestion forestière médiocre ou déséquilibréeUne focalisation excessive sur un seul objectif de gestion à grande échelle, comme dans le cas de la production industrielle de bois, peut engendrer des structures forestières simplifiées (monocultures, peuplements équiennes, rotations courtes, disparition des peuplements anciens, des clairières et du bois mort) et réduire la capacité d'une forêt à abriter la faune sauvage, à stocker le carbone ou à offrir des espaces de loisirs. La suppression totale des perturbations naturelles, comme lors des incendies de forêt en Europe du Nord, peut également conduire à une simplification/homogénéisation des paysages forestiers et à la disparition d'habitats spécifiques liés au bois mort.

Comment reconnaître une forêt dégradée ?

Les signes de dégradation des forêts sont visibles dans la strate arborée, la biodiversité et le sol :

• Perte de la structure et de la diversité des arbresUne forêt dégradée peut présenter peu d'essences d'arbres, une faible couverture forestière ou de grandes ouvertures permanentes dans la canopée, ou encore l'inverse : une couverture forestière permanente anormalement élevée, un manque de régénération des arbres, une pénurie d'arbres vieux et morts, etc.
• Perte de biodiversitéLa diminution du nombre d'espèces végétales et animales, notamment d'espèces spécialisées (par exemple, liées au bois mort – qui représentent environ 20 à 25 % de toutes les espèces forestières) et d'espèces sensibles aux changements, est souvent le signe d'un problème. La biodiversité est un facteur important de réduction des risques et de stabilité des forêts ; son déclin peut entraîner une dégradation de leurs fonctions.
• Fonction réduiteLes forêts dégradées peuvent produire moins de bois, présenter des niveaux inférieurs de recyclage des nutriments, de pollinisation et de régulation de l'eau, et être moins résilientes aux changements. 
• Problèmes de solL’érosion, le tassement, l’acidité et la faible activité biologique sont autant de signes avant-coureurs.

Ces problèmes sont souvent liés. Par exemple, un sol pauvre peut affaiblir les arbres, qui sont alors plus susceptibles d'être endommagés par les tempêtes, créant ainsi une spirale de dégradation. 

En quoi est-ce important?

Lorsque les forêts se dégradent, les services qu'elles fournissent diminuent. Cela peut se traduire par :

• Baisse de la production de bois en raison de la mauvaise santé des sols.
• D’énormes pertes dans toute la gamme des services écosystémiques dues aux perturbations massives des forêts liées au changement climatique.
• Perte de biodiversité et de beauté des paysages dans les forêts gérées uniquement pour la production de bois.
• Un déséquilibre entre les différents usages de la forêt, par exemple en privilégiant trop la production au détriment des loisirs ou de la conservation, ou inversement, une forêt multifonctionnelle avec des revenus forestiers trop faibles ou un stock de bois de très faible qualité.
  Il est important de noter que la notion de « dégradation » dépend du contexte et varie selon les besoins et les attentes locales. Une forêt considérée comme saine dans une région peut être perçue comme dégradée dans une autre si elle ne répond plus aux besoins des populations ou des écosystèmes qui en dépendent.

Que pouvons-nous faire?

La bonne nouvelle, c'est que la dégradation des forêts n'est pas toujours irréversible. Grâce à une meilleure gestion, aux efforts de restauration et à la lutte contre le changement climatique, nous pouvons protéger, voire restaurer, une grande partie de nos forêts et ainsi garantir qu'elles continuent d'être un soutien vital pour les générations futures. Voir les chapitres suivants.