Les directives européennes « Oiseaux » et « Habitats » ont établi le réseau Natura 2000 pour protéger la biodiversité européenne. Pourtant, de nombreux habitats forestiers restent en mauvais état. Les difficultés de mise en œuvre, les politiques contradictoires et les pratiques forestières intensives ont limité leur efficacité, soulignant la nécessité d'efforts de conservation plus cohérents et du récent règlement européen sur la restauration de la nature.
La directive européenne Oiseaux (UE 2009) et la directive européenne Habitats (CCE 1992) constituent des instruments clés et établis de longue date du cadre juridique et politique de l'UE en matière de protection de la nature . Le principal mécanisme permettant d'atteindre leurs objectifs de conservation de la biodiversité est la mise en place et la gestion d'un réseau paneuropéen appelé Natura 2000 , composé de zones de protection spéciale (ZPS) au titre de la directive Oiseaux et de zones spéciales de conservation (ZSC) au titre de la directive Habitats. Si des réserves intégrales et des zones strictement protégées y sont incluses, la majeure partie des sites Natura 2000 sont des sites également gérés pour d'autres usages importants des terres (par exemple, la sylviculture, l'agriculture, l'utilisation de l'eau).
Plus de la moitié des sites Natura 2000 répertoriés sont des zones forestières, représentant environ 25 % de la superficie forestière totale de l'UE-28 . La superficie forestière sous Natura 2000 varie cependant considérablement d'un État membre à l' autre . Elle s'échelonne de 6.4 % au Royaume-Uni (avant le Brexit), à environ 10 % en Finlande, en Suède et en Lettonie (en dessous de la moyenne), jusqu'à environ 18 % en France et 25 % en Allemagne ( dans la moyenne), et même jusqu'à environ 44 % en Slovaquie et en Slovénie, et 53 % en Bulgarie (au-dessus de la moyenne) . En moyenne , environ 18 % des forêts des anciens États membres de l'UE sont classées comme sites Natura 2000, et 35 % dans les nouveaux États membres (CE 2015).
Outre les impacts du changement climatique et de l'utilisation des terres, l'intensification de l'extraction des produits forestiers et des pratiques forestières a des répercussions diverses sur les différents habitats et espèces protégés par le réseau Natura 2000, conformément aux directives européennes Oiseaux et Habitats. Selon les rapports officiels établis au titre de la directive Habitats, environ 85 % des types d'habitats forestiers inclus dans le réseau Natura 2000 (qui couvre environ 25 % des forêts de l'UE) présentent un état de conservation « médiocre » (54 %) ou « mauvais » (31 %), et de nombreuses espèces forestières ont vu leurs populations décliner entre 2013 et 2018. Environ 14 % des évaluations indiquent un bon état de conservation (CE 2020, AEE 2020 ; Maes et al. 2020).
Les rapports officiels montrent que la biodiversité forestière est particulièrement affectée par la disparition des forêts anciennes, des arbres morts et dépérissants, ainsi que par l'intensification de l'exploitation forestière liée à la sylviculture intensive, notamment la coupe à blanc et d'autres méthodes de récolte par rotation, la plantation de monocultures et la récolte d'arbres entiers pour la production de biomasse (AEE 2020 ; Maes et al. 2020 ; Maes et al. 2023). La sylviculture représente la principale source de pressions pour la plupart des types de forêts de l'annexe I de la directive Habitats : elle représente 50 % de l'ensemble des pressions pour les forêts mixtes, les forêts de feuillus et les forêts de conifères, que l'on trouve principalement en Europe centrale et orientale. En revanche, pour les forêts de feuillus persistantes, que l'on trouve principalement en Europe du Sud, la sylviculture ne représente que 20 % des pressions. En particulier, plus de 90 % des évaluations d’habitats forestiers pour les forêts boréales, que l’on trouve en Europe du Nord, montrent un état de conservation défavorable et des tendances plus mauvaises que les forêts tempérées du centre-ouest et du centre-est et les forêts méditerranéennes du sud de l’Europe (Maes et al. 2020).
Les pratiques forestières intensives figurent parmi les principales sources de pression sur les espèces recensées dans le réseau Natura 2000 de l'UE, au titre des directives Oiseaux et Habitats. Elles affectent notamment les arthropodes , les mammifères, les oiseaux forestiers et les plantes non vasculaires. Les rapports montrent que les habitats forestiers sont particulièrement vulnérables à l'élimination des arbres morts et dépérissants, ainsi qu'aux changements d'affectation des sols plus généraux , tels que la conversion de forêts naturelles ou à régénération naturelle en monocultures ou en d'autres types de forêts (par exemple, plantations d'arbres, forêts dégradées comme les taillis). D'autres types d'habitats, comme les prairies et les landes, sont davantage menacés par la dynamique de reboisement en cours dans l'UE, qui réduit la superficie des espaces ouverts (AEE 2020 ; Maes et al. 2020).
L'une des raisons de cette mise en œuvre incohérente des directives européennes sur la nature réside peut-être dans l' intégration inefficace des politiques de conservation européennes et nationales aux politiques et pratiques forestières nationales. Ces difficultés de mise en œuvre se retrouvent dans la quasi-totalité des 28 États membres de l'UE , quelles que soient leurs priorités en matière de politique forestière . Historiquement, la transposition au niveau national de l'approche intégrée du réseau Natura 2000 (pour la conservation des habitats et des espèces) s'est avérée un processus long et politiquement controversé . La transposition en droit national et la mise en place du réseau Natura 2000 ont souvent subi des retards importants ou ont été mal orientées, ce qui a entraîné des mesures correctives de la part des institutions européennes, conformément aux dispositions légales. Dans de nombreux États membres de l'UE, les plans de gestion Natura 2000 sont généralement formulés de manière vague ou restent non obligatoires pour la majorité des propriétaires forestiers (Winter et al., 2014). La gestion efficace des sites Natura 2000 en forêt est souvent compromise lorsque les financements sont inexistants ou limités , par exemple au titre de la politique de développement rural de l'UE ( Geitzenauer et al., 2016), ou lorsque des pratiques forestières nuisibles à Natura 2000 sont financées par la politique agricole et de développement rural commune (PACD) et la politique de bioénergie de l'UE ( Sotirov , 2017) , ou encore lorsque les objectifs de conservation de la nature risquent d'entrer en conflit avec les objectifs économiques des pratiques forestières (Weiss et al., 2017b ; Winkel et al., 2015). C'est l' insatisfaction face à la dégradation continue de l'état écologique des habitats et des espèces, constatée dans le cadre des directives européennes relatives à la nature, qui a conduit les institutions de l'UE, les États membres et les organisations de défense de l' environnement à plaider en faveur du règlement européen sur la restauration de la nature, visant à restaurer l'ensemble des écosystèmes dégradés.
