2.5 Arbres d'habitat
Les arbres-habitats sont des arbres, vivants ou morts, qui abritent des niches écologiques, appelées microhabitats. Ces arbres peuvent fournir des substrats essentiels ou des sites d'habitation à de nombreuses espèces pendant au moins une partie de leur cycle de vie, leur permettant de se développer, de se nourrir, de s'abriter ou de se reproduire. Les arbres-habitats sont un élément typique des forêts anciennes. Ils sont généralement rares, voire absents, dans les forêts aménagées.
Les arbres-habitats sont des arbres sur pied, vivants ou morts, qui présentent des microhabitats. Parmi les exemples les plus courants, on trouve les cavités et les trous de pourrissement, les blessures, les chancres, les lichens et les mousses, les fructifications de champignons et le bois mort de la cime. Les arbres à cavités comptent parmi les plus importants pour la faune forestière. L'abondance et la diversité des microhabitats augmentent fortement avec le diamètre et l'épaisseur de l'écorce, et donc généralement avec l'âge de l'arbre. Ils peuvent abriter une grande variété d'espèces, notamment des chauves-souris, des oiseaux, des insectes, des mammifères, des mollusques, des araignées et des amphibiens. Les cavités anciennes, en particulier celles contenant des résidus de décomposition, peuvent servir d'abri à plusieurs espèces de coléoptères forestiers très menacées. Cependant, des arbres plus petits peuvent également jouer ce rôle, selon l'espèce ou la présence de blessures ou de structures épiphytes.
Pour améliorer la biodiversité en forêt aménagée, la désignation d'arbres d'habitat peut devenir une composante essentielle des opérations forestières, au même titre que des mesures comme l'accumulation de bois mort. Aucune prescription n'est fournie, mais il est recommandé de conserver cinq à dix arbres d'habitat par hectare. Les arbres d'habitat sélectionnés et correctement marqués doivent présenter des microhabitats, ou il peut s'agir d'arbres de faible qualité habituellement éliminés lors d'un éclaircissage. En l'absence d'arbres d'habitat appropriés, des arbres dits « candidats » peuvent être désignés. Lors de chaque visite de marquage, il convient de vérifier en particulier si les arbres « candidats » sont toujours pertinents ou s'il existe de meilleurs candidats. Tout nouvel arbre d'habitat, par exemple un arbre à cime cassée ou blessé, doit être ajouté. La répartition des arbres d'habitat peut suivre différentes approches : répartition uniforme, regroupement ou, idéalement, une combinaison des deux sur une vaste zone forestière.
La désignation d'arbres d'habitat au sein des unités de gestion forestière est optimale lorsqu'elle est combinée à d'autres mesures de protection. Il s'agit notamment des réserves forestières strictement protégées et des habitats relais (petites zones de mise en réserve présentant une histoire d'habitat plus longue) qui peuvent servir de zones donneuses pour la colonisation temporaire des structures d'habitat et du bois mort. Grâce à la combinaison de ces éléments, les espèces à faible potentiel de dispersion ou dépourvues de structures spécifiques pourront mieux se propager et s'établir temporairement, même dans les forêts aménagées. Ainsi, les arbres d'habitat constituent un élément important pour améliorer considérablement la qualité de la matrice de biodiversité dans les forêts aménagées.
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