Les arbres habitats sont définis comme des arbres vivants ou morts sur pied offrant des niches écologiques (microhabitats) telles que des cavités, des poches d'écorce, de grosses branches mortes, des épiphytes, des fissures, des écoulements de sève ou du pourrissement du tronc. Selon leurs caractéristiques, les arbres habitats portent différents noms. Les arbres vétérans, anciens ou monumentaux sont des individus d'un âge ou d'une taille remarquables, tandis que les arbres à cavités abritent des animaux tels que les pics et d'autres espèces nichant dans des cavités.
Les arbres-habitats et les microhabitats qu'ils abritent sont essentiels à la biodiversité forestière, car ils peuvent abriter de nombreuses espèces spécialisées de faune et de flore menacées. Au moins 25 % des espèces forestières dépendent du bois mort et des arbres-habitats, ou en bénéficient. Nombre d'entre elles figurent parmi les organismes les plus menacés des écosystèmes forestiers tempérés européens. Les arbres vénérables ont toujours fasciné l'homme et ont, de ce fait, acquis une dimension symbolique. Par exemple, en Europe centrale, la justice a longtemps été rendue sous de vieux tilleuls ou chênes. Cependant, malgré leur importance culturelle, ces arbres ont connu un déclin marqué pour diverses raisons : la perte de leur valeur symbolique due aux mutations culturelles et à l'avènement de la sylviculture et de l'agriculture modernes, accompagné de l'abandon des usages traditionnels de la forêt. Aujourd'hui, les arbres vénérables constituent un héritage du passé et revêtent une importance exceptionnelle, compte tenu des centaines d'années nécessaires à un arbre pour atteindre ce statut.
